José Luis López Vázquez de la Torre (Madrid, 1922) empezó su carrera de actor, apadrinado por Modesto Higueras (director teatral) y José Caballero (pintor), en escenarios no comerciales, fundamentalmente en el Teatro de las Organizaciones Juveniles (TOJ) y en el TEU. A comienzos de los años 40, alternó sus actuaciones con colaboraciones eventuales como dibujante, cartelista y decorador en películas de José López Rubio, Pío Ballesteros, Enrique Herreros y Rafael Gil, al mismo tiempo que debutó como actor profesional en la compañía del teatro María Guerrero. Su primera intervención como intérprete cinematográfico coincidió con el debú de dos directores claves en la historia del cine español: Juan Antonio Bardem y Luis G. Berlanga, quienes le eligieron para un pequeño papel en Esa pareja feliz (1951). Sus primeros éxitos le llegan en 1958: en teatro, con Una muchachita de Valladolid; y en cine, con su primer papel protagonista, junto a Mary Carrillo y Concha López Silva, en El pisito, de Marco Ferreri. En las dos décadas siguientes, se fue convirtiendo en una figura emblemática del cine español gracias a su participación en títulos como El cochecito, de Marco Ferreri (1960), Plácido (1961) y El verdugo (1963), ambas de Luis García Berlanga, o Atraco a las tres, de José María Forqué (1962).

Tras su primera película con Carlos Saura, Peppermint Frappé (1967), López Vázquez demostró también su capacidad para encarnar papeles dramáticos de gran intensidad. Entre 1967 y 1974 puso en pie algunas interpretaciones magistrales en El jardín de las delicias, de Carlos Saura (1970), El bosque del lobo, de Pedro Olea (1970), Mi querida señorita, de Jaime de Armiñán (1971), La cabina, de Antonio Mercero (1972), Habla, mudita, de Manuel Gutiérrez Aragón (1973) o La prima Angélica, de Carlos Saura (1973). En los siguientes años de su filmografía, consigue éxitos tanto en papeles dramáticos (Carta de amor a un asesino, No es bueno que el hombre esté solo, La verdad sobre el caso Savolta o La colmena) como cómicos (La decente, Lo verde empieza en los Pirineos, La escopeta nacional, Patrimonio Nacional, Nacional III, La corte del faraón, Moros y cristianos, Disparate nacional, El oro de Moscú o Luna de Avellaneda). En estos últimos años ha alternado el cine con el teatro. A lo largo de su carrera, José Luis López Vázquez ha recibido numerosos premios, entre los que destacan varios del Círculo de Escritores Cinematográficos, la Medalla de Oro de las Bellas Artes en 1985 o el Premio Nacional de Teatro en 2002.